Lev Vygotsky, ruski psiholog, katerega delo je bilo sporno v tedanji Sovjetski zvezi, je predstavilo koncept območja proksimalnega razvoja, ki opisuje optimalno učno okolje. Pomislite na to kot nekaj podobnega kot "Teorija Goldilocks". Včasih je delo preveč enostavno. Včasih je delo pretežno. In včasih je delo ravno prav. Ko je delo ravno prav, ustvari optimalno učno okolje.
Ko je delo enostavno, učenci lahko brez dela pomagajo sami. To je njihova "udobna cona". Če je vse delo, ki ga učenec zahteva, je vedno na območju udobja, učenje ne bo izvedeno. Dejansko bo učenec sčasoma izgubil zanimanje. Ko je delo pretežno, na drugi strani učenec postane razočaran. Tudi s pomočjo se bodo verjetno oddaljili učenci v "frustracijskem območju".
Območje med območjem udobja in območjem za frustracije je tisto, v katerem bo potekalo učenje. teorija ZPD predlaga. To je področje, kjer bo učenec potreboval nekaj pomoči ali pa bo moral trdo delati, da bi razumel koncept ali dokončal naloge. To je območje proksimalnega razvoja. Udeleženec ni dolgčas niti razočaran, temveč ustrezno izpodbija.
Tudi Vygotsky je verjel, da tudi naravno radovedni otroci ne bi napredovali daleč brez strukturiranega učnega okolja.
Zagovarjal je učitelje, da učencem zagotovijo težko gradivo za učenje in verjamejo, da je otroška inteligenca počivala v svojih sposobnostih za reševanje težav in ne na obsegu, kar je vedel. Verjel je, da je sposobnost absorbiranja novega znanja odvisna od razpoložljivosti in kakovosti pouka, ki jo je študent prejela, pa tudi študentovega prejšnjega učenja.
Jezik in sposobnost komuniciranja sta bila ključna sestavina ZPD, saj otroci s pomočjo dialoga razvijajo kognitivne spretnosti , ki jih teorija postavlja.
Delo Vygotsky je bilo malo poznan izven Sovjetske zveze med njegovo življenjsko dobo. Njegove teorije v zahodnih državah niso postale vse do sedemdesetih let. Njegovo delo je dobro znano med specialisti za razvoj otrok, čeprav niso vedno izpolnjeni s soglasjem, in večina je bila izpopolnjena od njegovih prvotnih tez.
Te izboljšave vključujejo koncept »odra«, ki se nanaša na spreminjanje, koliko podpore, ki jih otrok prejme v učnem okolju, ki temelji na njegovi lastni učni sposobnosti in potencialu. Če se otrok sčasoma bori s posebnim pojmom ali nalogo, prejme več podpore. Toda, ko otrok spozna koncept, je ustrezno usmerjena količina navodil (ali odra, ki je začasna podpora strukture v procesu gradnje). Čeprav je bila ideja, ki se je razvila že kmalu po smrti Vygotsky, se zdi, da je odra potrebno, da se otrokov napredek giblje naprej v ZPD.